Александр II продолжил реформы после освобождения крестьян. Проводились они повсеместно, а сначала в отдельных губерниях, затем распространялись более широко. В 1864 году был издан закон о земских учреждениях, по которому наряду с «коронной администрацией» на местах, в губерниях и уездах, вводились органы выборные, с участием всех сословий.

Дела земельные обсуждались на земских собраниях. Участники их, либерально настроенные землевладельцы, активно включились в упорядочение земледелия в России. В представленной в харьковское губернское собрание записке активный участник земских собраний Е. С. Гордиенко так характеризует деятельность местной выборной власти: «Кажется, земство сделало все, что могло сделать. Оно старалось приспособиться к новой реформе, установить новый порядок… Оно заботилось о народном образовании и здравии, учреждало сельскохозяйственные общества, банки и выставки, составляло проекты о лесоразведении, об улучшении рабочего скота и лошадей, принимало меры против распространения чумы, меры для истребления вредных насекомых и животных… земству помогала печать».

Александром II были проведены реформа городского самоуправления, судебная реформа и реформа воинской повинности, введен новый воинский устав. Убийство Александра II прервало реформаторский процесс. Вступивший на престол Александр III был сторонником твердой центральной власти. Он поставил земское начальство в подчинение губернскому присутствию. Деятельность местных либералов-помещиков постепенно замерла.

Охота за царем

Александр II – «царь освободитель», как его часто называли за отмену крепостного права, последовательно вел страну по пути реформ, постепенно упорядочивая этим управление государством и улучшая положение различных сословий – широких слоев населения. Такое постепенное, хотя и медленное упорядочение жизни страны противоречило интересам революционно настроенных элементов, желавших одним махом свергнуть царя и взять руководство страной в свои руки. Не имея опоры ни в широких слоях населения, ни в армии, малочисленные группки революционеров видели единственный способ изменения власти в цареубийстве путем террористического акта. Медлить было нельзя. Реформаторская деятельность главы государства, постепенно уменьшая политическую и социальную напряженность, снижала одновременно шансы революционеров-террористов на захват власти, на разжигание революционных настроений в стране.

Первые неудавшиеся попытки «устранить» царя путем индивидуальных террористических актов (выстрелы Каракозова в Петербурге, Березовского в Париже) были безрезультатны. После неудачного покушения Соловьева на жизнь царя в Петербурге в 1879 году организацией цареубийства занялась партия «Народная воля». Исполнительный комитет партии вынес 26 августа 1879 года «смертный приговор» Александру II и взял на себя приведение приговора в исполнение. Подготовка к следующим покушениям велась коллективно, под непосредственным руководством исполкома партии. Во главе исполкома стояли А. И. Желябов, В. Н. Фигнер (сама в покушениях не участвовавшая, но позднее подробно сообщившая о ходе их подготовки), С. Л. Перовская (дочь известного общественного деятеля, порвавшая со своей семьей), А. А. Квятковский и др.

Андрей Иванович Желябов, сын крепостного крестьянина, властный и непримиримый, был исключен из университета за участие в студенческих беспорядках. По характеристике современников «Желябов поступал во всем как учитель и рассматривал свои обязанности, свое призвание и свою деятельность как святой долг». Он был одержим идеей цареубийства даже ценой своей собственной жизни.

Исполком «Народной воли» принял решение организовать по пути следования Александра II покушение через взрыв царского поезда. Местом первого покушения был избран город Александровск Екатериновславской губернии. С фальшивым паспортом на имя купца Черемисова приехал в Александровск Желябов и подал в управление города прошение о предоставлении ему земельного участка для обустройства кожевенного завода. Под видом жены Черемисова на отведенном у железной дороги участке поселилась Анна Акимова и несколько участников подготовки покушения (под видом рабочих будущего кожевенного завода). Купили лошадь и телегу. Начали подкоп под железную дорогу для закладки мины. Путь шел в этом месте над обрывом, и поезд неминуемо должен был при взрыве упасть под кручу. В день прохода царского поезда Желябов подъехал к путям на телеге с мощной по тем временам электрической батареей. Его помощники должны были скрепить батарею с проводами, идущими от мины. Показался поезд. По условленному сигналу «царь!» Желябов соединил провода, но взрыва не последовало: оказалось, что одна из проволок оказалась случайно перерезанной.

Предвидя возможность неудачи, террористы одновременно готовились к взрыву поезда под Москвой. На облюбованном месте, в трех верстах от станции «Москва», был куплен дом. «Купец» Сухорукое (Лев Гартман, впоследствии бежавший за границу) с «женой» Перовской и шестью членами террористической группы вели подкоп – подземный ход в 600 аршин – из сарая под железнодорожные пути. Подземный ход обшивали досками. На глубине 5 метров под рельсами заложили мину. В стене сарая было проделано отверстие для наблюдения за поездом. В мину было заложено полтора пуда динамита. Появился сверкавший огнями поезд. Перовская дала сигнал, но исполнители замешкались, царский поезд прошел, а взрывом был поврежден поезд со свитой. Обошлось без человеческих жертв. Заговорщики успели скрыться.

Не удалось и покушение в Одессе, подготовленное Перовской и Саблиным. Они, под видом мужа и жены, сняли лавочку на улице, по которой должен был проехать Государь от вокзала до пароходной пристани. Прорыли ход. Землю складывали в одну из жилых комнат. Но предполагавшаяся поездка царя в Ливадию через Одессу не состоялась.

Исполнительный комитет не падал духом. Принимается решение организовать покушение в самом Зимнем дворце, постоянном месте проживания императора и его семьи. На работу в Зимний дворец поступает член террористической группы Степан Халтурин, столяр по профессии. Он быстро сходится там с «низшим персоналом» служащих и начинает ухаживать за дочерью живущего в подвале дворца охранника-жандарма. Навещая частенько девушку, Халтурин переносит постепенно в своем рабочем сундучке динамит и складывает его в подвальное помещение под столовой. В указанный час (время обеда царской семьи) Халтурин соединяет провода и исчезает из Зимнего дворца. Взрыв раздался в момент, когда царская семья входила в столовую. Задрожал пол. Попадала со стола посуда. Царская семья осталась невредимой. Но погибли 50 солдат Финляндского конвойного полка, дежурившие в караульном помещении, расположенном между подвалом и столовой.

Спустя полгода исполнительный комитет принимает решение организовать покушение в Петербурге, по пути проезда государя от Царскосельского вокзала до Зимнего дворца, заложив мину под Каменным мостом. Два гуттаперчевых мешка наполнили динамитом, обвязали веревками и опустили в воду под мостом. Конец веревки и шнур прикрепили к плоту, стоящему немного выше по течению. В назначенный для покушения день один из участников струсил и не явился. Государь благополучно проехал по мосту, а мешки с динамитом позднее извлекла из воды полиция.

Следующий план покушения разработал Желябов. На Малой Садовой улице, по которой часто проезжал царь, открылась новая торговля – «продажа сыров». В лавочку завезли бочки. Подкоп велся из заднего помещения лавочки под мостовую. Землю складывали в «бочки сыра». «Наблюдатели» следили за маршрутами императора. Обычно Александр II выезжал